El plumaje reproductivo del macho es principalmente pardo grisáceo, con tonos castaños en las mejillas y pecho. Tiene una ancha banda blanca en forma de media luna que va del ojo hasta la nuca y el píleo oscuro. Sus flancos son de color gris mientras que su vientre es blanquecino moteado. Presenta plumas escapulares alargadas negras con bordes blancos y espejuelo verde flanqueado por dos bandas blancas blancas. Su pico es negruzco y patas grises. Las hembras son de tonos marrones veteados, con una lista superciliar más difusa y corta, y su espejuelo es pardo grisáceo con solo un ligero brillo verde. Su pico y patas son grises. Los machos en eclipse tienen un plumaje similar al de las hembras aunque con las coberteras de las alas grises azuladas y manteniendo el espejuelo verde.
La dieta de la cerceta carretona se compone de insectos, crustáceos, moluscos, semillas y plantas acuáticas, aunque prefieren alimentos de origen animal. Consigue su comida en la superficie o justo por debajo de ella, ya que raramente se sumerge. Para alimentarse suele nadar con el cuello estirado y metiendo parcialmente la cabeza en el agua.
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